Mchouneche est une commune de la wilaya de Biskra, situee aux portes du Sahara. Elle est notamment connue pour ses vastes palmeraies et les paysages sahariens qui caractérisent la région. L’Oued El Abiod traverse la localité.
La localite de Himsonine, ou M’chouneche, fut l’un des bastions de la résistance dans la région des Aurès au cours des premières années de l’occupation française. Cette petite oasis, située sur les rives de l’Oued El Abiod, à environ 25 km de Biskra, bénéficiait d’une position géographique et d’un relief montagneux rocheux et accidenté qui en faisaient un refuge propice aux résistants.
Le 4 mars 1844, Mohamed Seghir Ben Ahmed Ben El Hadj, connu sous le nom de Mohamed Seghir Belhadj, quitta Biskra et trouva refuge auprès des habitants de M’chouneche, de la tribu des Ouled Ahmed. Il entreprit alors d’organiser les rangs de la résistance, tandis que les tribus d’Ahmar Khaddou se rallièrent autour de lui.
Au printemps 1844, après l’arrivée de d’Aumale à Biskra, les forces françaises entreprirent de recueillir des renseignements sur la région et ses habitants. Elles envoyèrent des agents maîtrisant la langue arabe auprès des différentes tribus afin de s’enquérir de la situation des populations, de rencontrer leurs notables et de recueillir des données statistiques sur le nombre d’habitants et de cheptel, dans le but de renforcer le contrôle de la région, tout en surveillant les activités et les déplacements de Mohamed Seghir Belhadj. Parmi les principaux officiers opérant dans la région des Ziban, les capitaines Neveu, Desvaux et Fournier étaient notamment réputés pour leur efficacité dans l’accomplissement de ces missions.
Après avoir réussi à localiser Mohamed Seghir Belhadj, les forces françaises envoyèrent des cavaliers de la milice de Biskra en direction de M’chouneche. Les insurgés leur opposèrent cependant un feu nourri, les contraignant à regagner Biskra et à informer le commandant de la garnison de ce qui s’était produit. Dans la nuit du 11 au 12 mars, le commandant de la kasbah de Biskra dépêcha une colonne militaire placée sous le commandement du commandant Tremblay. Quelque 150 cavaliers de la milice de Biskra prirent également part à l’opération. Ces forces se heurtèrent à une vive résistance : les insurgés les guettaient au milieu de la palmeraie. L’affrontement se solda par la mort d’un soldat français et d’un cavalier de la milice.
À la suite de ces succès, Mohamed Seghir Belhadj proclama le djihad et appela les tribus à résister à l’occupation française. Les tribus des Aurès répondirent à son appel en rejoignant les rangs de la résistance. Peu de temps après, plus de 1 200 hommes, dont 400 cavaliers, s’étaient rassemblés autour de lui à M’chouneche.
Le 15 mars 1844, les forces françaises revinrent à l’oasis de M’chouneche pour la deuxième fois en l’espace d’une semaine, cette fois sous le commandement personnel du duc d’Aumale, à la tête d’une force d’environ 2 400 hommes et 600 cavaliers.
L’affrontement entre les deux parties commença vers deux heures de l’après-midi. Les résistants s’étaient retranchés sur les hauteurs des montagnes rocheuses qui entourent la localité, reconnaissables à leur teinte rosée. Une correspondance adressée par un officier français de l’artillerie à ses supérieurs indique que les forces françaises ne parvinrent pas à obtenir de résultat décisif pendant plus de quatre heures, en raison de la résistance acharnée des insurgés.
Un soldat des zouaves consigna également un récit du déroulement de la bataille. Il rapporte que les forces françaises lancèrent leur attaque contre M’chouneche et s’emparèrent du village à la baïonnette, avant que les résistants ne se retranchent dans le fort de stockage, qui fut soumis à un bombardement d’artillerie commandé par le duc de Montpensier. Sous l’intensité des bombardements, les résistants furent contraints de se replier vers une montagne rocheuse particulièrement escarpée et difficile d’accès.
Les résistants réussirent à repousser à plusieurs reprises les attaques des soldats de la Légion étrangère, avant que les forces françaises ne mobilisent l’ensemble de leurs moyens et ne parviennent, sous le commandement du duc d’Aumale, à gravir la montagne rocheuse. Les combats et la poursuite se prolongèrent toute la journée, depuis l’aube. Les forces françaises ne regagnèrent les tentes de leur camp qu’aux environs de dix heures du soir, après une longue journée d’affrontements, au point qu’elles ne trouvèrent même pas suffisamment de temps pour prendre leur repas.
Au cours de cette confrontation, les résistants firent preuve d’un grand courage et opposèrent une ferme résistance aux forces françaises malgré la faiblesse de leurs moyens militaires. Ils eurent recours aux moyens rudimentaires dont ils disposaient, notamment aux pierres, dont l’une atteignit à l’œil le frère du duc d’Aumale.
Selon les données rapportées dans le récit, deux officiers et quatre soldats français furent tués au cours de la bataille, tandis que seize autres furent blessés. Les pertes des résistants s’élevèrent à quatorze martyrs. Les forces françaises ne parvinrent par ailleurs pas à capturer Mohamed Seghir Belhadj, chef de la résistance, en raison des fortes pluies qui s’abattirent cette nuit-là.
Les Français crurent dans un premier temps que Mohamed Seghir Belhadj avait quitté l’Algérie, en direction notamment du Jérid tunisien. Il se rendit en réalité auprès de ses alliés des tribus d’Ahmar Khaddou et des Ouled Daoud. Il revint ensuite au mois de mai pour lancer une attaque contre la kasbah de Biskra, une opération qui provoqua des troubles au sein du dispositif militaire français dans la région.
Après la bataille de M’chouneche, les forces françaises incendièrent la palmeraie, détruisirent le fort de stockage et s’emparèrent des biens appartenant aux résistants en fuite. Avant de quitter la localité, elles contraignirent les notables des tribus des Ouled Ahmed et des Ouled Ziane à se présenter et à demander l’aman. Elles emmenèrent également plusieurs d’entre eux à Constantine comme otages.
Ainsi, la résistance de M’chouneche en 1844 constitua l’une des étapes marquantes des débuts de la résistance armée à l’occupation française dans la région des Aurès. Elle illustra l’attachement des populations de la région à la résistance contre l’occupation et à la défense de leur terre et de leur liberté.
